Use of imperfect
Imperfect can indicate:
- a past action with no time limit
Il prenait son bain.
Elle occupait un poste dans l'administration.
- a repeated action or phenomenon
Le midi, il mangeait dans le parc.
Tous les jours, elle nettoyait les meubles.
- a description
À l'est de l'étang, c'étaient les bruyères et puis les prairies et les cultures. La ferme s'élevait presque à l'horizon.
Use of simple past
Simple past can indicate:
- a finished action contrary to imperfect
Elle était sa femme depuis longtemps quand il lui dit...
- a quick action
Il était dans son bain quand le téléphone se mit à sonner.
Sa vie se passait paisiblement quand soudain, il tomba malade.
Note that this tense is not used orally.