Usage of subjunctive
The subjunctive is the tense of doubt, uncertainty and eventuality. The subjunctive has four tense but the imperfect and the pluperfect are of a relatively rare use especially in the oral.
Unlike the indicative, the tense of the subjunctive does not really allow to locate the action on the timeline. We put more tense to respect the concordance of times and thus reproduce the tense of the main proposition. Even the present and the past of the subjunctive have a meaning that makes it possible to know whether one speaks of a bygone or of a pure temporal notion.
Look at these two sentences. It is clear that in the second, we speak of completed action rather than temporality.
Je veux qu'il voie le résultat aujourd'hui.
Je veux qu'il ait vu le résultat aujourd'hui.
When the main proposition expresses a feeling, a desire, a wish, an order or an expectation, one also uses the subjunctive because one can never know if it will be realized.
Je souhaite qu'il s'en aille.
Some use cases of subjunctive
It will be noted that under certain conditions, the indicative and the subjunctive can be used interchangeably. This is the case after verbs such as "admettre", "comprendre", "expliquer", "supposer" or other verbs of negative or interrogative opinion.
Je pense que tu peux le faire. (indicative)
Je ne pense pas que tu puisses le faire. (subjunctive)
Je ne pense pas que tu peux le faire. (indicative)
Penses-tu qu'il fasse un discours à la fin de la présentation ? (subjunctive)
Sometimes some verbs accept both indicative and subjunctive modes in order to change the meaning. The indicative then has a meaning that describes a fact while the subjunctive will express uncertainty.
Il semble qu'il est en forme. (certainty) Il semble qu'il soit en forme. (uncertainty)
Conjuction "après que" is followed by indicative and not subjunctive:
Le médecin est reparti après qu'il a examiné le patient.
Verbs "décider" (to decide) and "espérer" (to hope) are followed by an indicative even if they express an opinion.
J'ai décidé qu'il aura sa place parmi nous. (future)
J'espère qu'il pourra venir. (future)
Some verbs followed by subjunctive
The following verbs or verbal constructions are followed by a subjunctive:
- accepter, admirer, s'étonner
- aimer, apprécier, souhaiter, décevoir
- approuver, attendre
- avoir envie, avoir honte, avoir peur
- cela m'étonne, cela me fait plaisir, cela me plaît, cela me surprend
- craindre, défendre, demander, désirer, douter
- être content, être d'accord, être désolé, être étonné, être fier, être furieux, être heureux, être mécontent, être ravi, être satisfait, être stupéfait, être surpris, être triste
- il faut, il arrive, il convient, il est bon, il est dommage, il est douteux, il est étonnant, il est fondamental, il est important, il est impossible, il est indispensable, il est inutile, il est nécessaire, il est possible, il est surprenant, il est urgent, il est utile, il se peut, il suffit, il vaut mieux
- ordonner, permettre, préférer, prier, proposer, redouter, refuser, regretter
- s'indigner, s'inquiéter, se moquer, se plaindre, se réjouir
- supporter, supposer, tâcher, tolérer, vouloir
- The subjunctive is the time of doubt, uncertainty and possibility.
- Under certain conditions, the indicative and the subjunctive can be used interchangeably.
- Sometimes, some verbs accept both indicative and subjunctive modes in order to change the meaning.